ねえ。
俺もそれが欲しいと思うのは。
そんなに、高望み？


シーソーゲーム


「…いてえ」
いつものようにふらふらと、しかしいつもとは違う顔で町を歩きながら、銀時はぽつりと呟いた。
左肩の痛みに顔をしかめている。


…あの野郎。

池田屋でちょっと暴れたら目をつけられて、この前仕事先でばったり会って、いきなり屋根の上でさくっと斬られた。
無茶苦茶だ。ついでに理不尽だ。
あの後ハゲに怒られて、仕事は増えるわ報酬はカットだわ治療代はかかるわ、…お蔭で赤字。
そのせいでチョコパを食い逃した。
ありえねえだろ。
俺、被害者じゃん。


はぁ、と溜息をつき、ごそごそと懐を探る。するところん、と飴玉が一つ出てきた。
無いよりはマシなのでためらい無く口に放り込む。
イチゴミルクの甘い香りが漂った。

…ん？

前方に見える黒い塊。
見覚えのあるソレ。

「…うわ」

いたよ、いたいた。ちゃんと刀も新調しちゃって。


「…えーと、…なんだっけ」

また名前忘れた。

「…まいっか」

名前を思い出せばどうということもない。
このまま進まずにくるっと引き返して、遠回りで万事屋に帰れば平穏無事に一日終了。お疲れ様。

うんうんと一人納得し、銀時はくるりと踵を返した。


+


「じゃーね銀ちゃん、ちょっと散歩がてら酢昆布買ってくるアル」
「あー…あ、ちょっと待て」
ソファの上でジャンプを開いて顔に乗せ、居眠りをしていた銀時だったが、むくりと体を起こして神楽を呼ぶ。
「何アルか」
「ついでに飴。飴買って来い」
そう言うと神楽はすっと手を出した。

「金寄越せ」


「…神楽はいつからあんなに口が悪くなったのかなぁ新八くん」
「元からじゃないですか？」


―――肩の傷は大体治っていた。
まあ、もともと刀が振り回せる位の傷だったから、治りも早かったわけだが。
「さーて、仕事にでも行くかね」
神楽が買ってきた飴を数個忍ばせ、銀時はこきこきと首を鳴らした。
相変わらず日雇いのバイトのような仕事しか入っていないが、それでも貴重な収入源。
二人に留守を任せ、銀時はやる気なさそうに万事屋を後にした。


包みを開け、ころりと丸い飴玉を口に放る。
じわりと甘い味が口内に広がった。
「あ〜、労働の後の糖分は最高だな〜」
すでにあたりはとっぷりと日が暮れ、ちかちかと電灯が光りだしている。
そんな薄暗い町中を、やはりふらふらと歩く銀時。


ざざざ。


微かな音に、足を止めた。

「…？」

音のした方向を、じっと見る。


ざ。


闇に紛れうごめく、

黒。

「―――」

月光に照らされる、

その、眼。


張り詰めた空気の中、

銀時は、

―――ふっと踵を返した。


+


「お手柄――真選組、攘夷派浪士を大量検挙…ね」
銀時はぼそぼそと口に出すと、あとは興味がないというようにぽいと新聞を投げた。

昨日の、アレか。

新聞に「桂小太郎」の名前は無かった。どうやら別の攘夷派グループだったらしい。

皆暇ですね。

銀さんは今日も世のため人のためお仕事ですよ。

「ちょっと銀さん、今日は早く出るとか言ってませんでしたっけ？」
新八が言うと、銀時はあーだとかうーだとか妙な声を出して、ぼりぼりと頭を掻いた。そしてごそごそと辺りを探る。
「何やってんですか」
「…いや、糖分」
その手は飴を探り当てた。


かぽっとヘルメットを被り、原付に跨る。
今回の仕事は少し遠出で。

「城」の近くまで行かなければならなかった。


―――夕暮れで、町は真っ赤に染まり。
ぶつぶつと独り言を言いながら、銀時は四角い飴をぽいっと口の中に入れた。
「…あ〜…ったくよお…あれだけこき使っといて適当な報酬出しやがって…」
とんとんと肩を叩き、ふっと顔を上げると。


…おいおいおい。


また見覚えのある黒が映った。
ふたつ。

相変わらず目つきの悪いあいつと。

ストーカーゴリラ。

ゴリラは相変わらずがははと笑ってる。
どんどん近づいてきているが、こっちには気付いていないようだ。

好都合。
会ったら絶対めんどくさいことになる。

銀時はさっさと原付で去ろうとした。


次の瞬間、

銀時は、停止した。


視線の先では、近藤が笑いながら土方の背中をバンバンと叩いている。
そして土方は。


―――なに、その顔。

なに笑ってるの、君。


がらがらがら、と、何かが崩れた。
きーん、と鳴る耳に、声が届く。


お上に報奨金まで貰ったぞ。
すごいぞ、トシ。
ほとんどお前の手柄だ。
今日は宴会だな。

…そうだな。


ああ、そう。
へぇ。

それだけで、笑うの。そんなにあっさり。

なにそれ。

ていうか、

俺は何考えてるの。


銀時は、

がりり、と飴を噛み砕いた。


+


「や。多串くん奇遇だね」
「…多串じゃねぇ。…お前その台詞何度目だと思ってる、銀髪」

その眼。
いいねぇ。

「さあねえ」

銀時はにやにやと笑って言う。
土方はぎり、と銀時を睨んだ。

「失せろ」

不思議なくらい。
不気味なくらい。

恋に落ちてく。

「やだよ。もっと銀サンとお話しようよ」
「…見回り中だ」

ねえ。

返事してくれるようになったのはいつから？
柄に手を掛けなくなったのはいつから？
声を荒げなくなったのはいつから？
少しずつ会話が続くようになったのはいつから？

「見回り付き合うから」
「テメェ、仕事は」
「お休み」

暇人が、と苦々しく呟く君が。

拒まなくなったのは、いつから？

「多串くん、甘味屋行こうよ」
「…見回りだっつってんだろ」
「いいじゃんちょっとくらい。奢ってよ」
「調子に乗るな」

土方はぴしゃりと言い放ち、すたすたと歩く速度を速める。
銀時も速度を上げ、続く。

まだ、
笑い顔には程遠いけど。

その顔が、
ほんの少し、

穏やかになるから。


また、恋に落ちる。





終